De Oostenrijkse muzikant RAPHAEL WRESSNIG (uit Wenen) is al jaren een uniek en niet aflatend Hammond B-3 fenomeen. In Wressnig’s muziek cataloog staan er ondertussen al bijna 20 studio albums en meerdere live albums, inclusief enkele hoogtepunten zoals ‘Soul Gumbo’ (2015) en ‘Chicken Burrito’ (2018). ‘Soul Gumbo’ (2015) nam hij in New Orleans op met o.a. bassist George Porter Jr. (The Meters), drummer Stanton Moore (Galactic), veteraan en R&B legende Walter “Wolfman” Washington én Grammy Winnaar John Cleary. Wat in zijn catalogus opvalt zijn de “samenwerkingen” met verschillende gerenommeerde artiesten. Ogenschijnlijk lijken ze gewoon te jammen vanuit het plezier, waarbij ze vooral zowat alle nuances aftasten tussen blues, funk en soul. Wij “beleefden” Raphael Wressnig voor het eerst tijdens Moulin Blues in 2008 en later op het (Ge)Varenwinkel Festival, waar hij in 2012 deel uitmaakte van de Varenstore All Star Band (Enrico Crivellaro, Alex Schultz, Sax Gordon, Finis Tasby…) en met o.a. Shemekia Copeland en Johnny Mastro & Mama’s Boys geafficheerd stond.

Raphael Wressnig stond al zo’n 20 jaar geleden in de studio. Aanvankelijk met landgenoot, autodidact en bluesgitarist, “Sir" Oliver Mally, maar ondertussen ook al met zijn Organic Trio, het Enrico Crivellaro Organ Trio/Combo, The Soul Gift Band, Igor Prado, James Gadson én enkele keren met zijn soul “brother” Alex Schultz. Over laatstgenoemde dadelijk wat meer.

In 2008 nam Raphael Wressnig ‘(Don't Be) Afraid to Groove’ op met Alex Schultz. Dit was hun éérste studio opname die ze samen deden. Later volgde nog ‘Soul Gift’ (2012) en het reeds genoemde ‘Chicken Burrito’ (2018). De opnames van ‘Chicken Burrito’ was eind 2017 een krachttoer in groove met oude muziek buddy Alex Schultz op gitaar en de legendarische (de toen 82-jarige) funkdrummer James Gadson (Bill Withers, BB King, Albert King, Freddie King, Marvin Gaye, Ray Charles, Aretha Franklin, Quincy Jones, Paul McCartney…).

ALEX SCHULTZ werd in 1954 geboren in NYC en werd op jonge leeftijd in de stad ondergedompeld in de erfenis van jazz. Hij studeerde met gitarist George Barnes aan het Berklee College of Muziek in Boston. Schultz verhuisde in 1979 naar Los Angeles en vestigde zich er als bassist en gitarist op de rootsmuziek scene. Hij werkte kort samen met r’n’r / r&b en blues pionier Hank Ballard en, (begin 1986) met L.A. mondharmonicameester William Clarke. Met hem nam Schultz voor het Chicago Alligator-label het met een W.C. Handy bekroonde album ‘Blowing’ op Like Hell’ op. In 1988 startte een zeven jaar durende, vijf records associatie met Rod Piazza & the Mighty Flyers. Schultz toerde met hen door Australië, Japan, Europa en Scandinavië. Schultz verliet de groep in '95 om andere projecten na te streven. Het eerste was een driejarige samenwerking met blues rebel Lester Butler (Red Devils) wat resulteerde in het HighTone album ‘13 Featuring Lester Butler’ en vier EU-tours. Tegelijkertijd verscheen Schultz op twee Delmark-releases met zijn oude NY-vriend Tad Robinson. Het is een samenwerking die tot op de dag van vandaag nog steeds doorgaat: co-produceren en spelen op Tad’s albums. Op het in 2005 Handy genomineerde ‘Did You Ever Wonder’ en op Tad's release, ‘A New Point of View’ (2007). Schultz’ freelance  werk resulteerde verder in opnames en toeren met artiesten als o.a. de Italiaanse mondharmonica speler Egidio “Juke” Ingala, jump blues master Big Joe & the Dynaflows, Royal Crown Revue, “Sax” Gordon, Sugar Ray Norcia, Jimmy Morello, toetsenist Benjie Porecki, Kirk “Eli” Fletcher, Frank “Paris Slim” Goldwasser, BB & the Blues Shacks, de Italiaanse gitarist Enrico Crivellaro en… Raphael Wressnig. In 2005 uiteindelijk verscheen -nadat je hem al kon horen op méér dan 40 top albums- Schultz' éérste (en nog steeds enige) soloalbum bij Severn Records, ‘Think About It’…

“Seated at the console of his B-3, enthralled by 1960 Jimmy McGriff Xmas records, Raphael Wressnig has a great time slathering Hammond grease all over nine seasonal tunes. In the process, the Vienna-based virtuoso realizes an artistic triumph, a singular merger of jazz, blues, Memphis soul and New Orleans funk. Not confined to the back seat in Santa Wressnig’s sleigh, Alex Schultz demonstrates again and again why he’s one of America’s best blues-and-more guitarists…”
 (Downbeat Magazine, Bible of Jazz & Blues, Chicago)

Wressnig’s meest recente samenwerking met Alex Schultz is een Kerstalbum, ‘Soulful Christmas, with a Funky Twist’. Hij verzamelde hiervoor 9 traditionele Kerstliedjes, die hij afwerkte met een “funky twist”: een unieke samensmelting van jazz, blues, Memphis-soul en New Orleans-funk. Hij vond hiervoor zijn inspiratie, zittend aan zijn B-3 en erg geboeid door de Kerst-platen van Jimmy McGriff uit 1960.

“Van funk in New Orleans-stijl tot soul en R&B, Wressnig’s percussieve en vette Hammond-klanken roepen dynamische, hoogspanningsmuziek op. Oldskool en newskool ontmoeting in stijl en geluid worden gecombineerd met een unieke en authentieke Soul & Blues sfeer, een lowdown-gevoel en een hedendaags funk-randje, wat resulteert in een unieke luisterervaring…”
(Album promo notes)

“O Tannenbaum“ is anno 2023 voor de meesten een “Kerstklassieker”. Dit Duits kerstlied, gebaseerd op een traditioneel volkslied dat niets met Kerstmis te maken had, werd -zoals we het nu kennen- in 1824 geschreven door de organist, pedagoog en componist Ernst Anschütz. De tekst verwijst niet echt naar Kerstmis, maar naar de groenblijvende kwaliteit van de spar als een symbool van standvastigheid en trouw. De erg Southern/funky update van het nummer, waar het album mee opent, klinkt na enkele akkoorden vooral door het orgel heel herkenbaar. “Leise Rieselt der Schnee“ is nog een van de bekendste winterliederen in de Duitse taal. Het werd in Graudenz in 1895 geschreven door de protestantse predikant Eduard Ebel (1839–1905). Met het relaxte soulvolle nummer halen Wressnig en Schultz de gemoedelijke Kerstsfeer in huis. “Winter Wonderland” is een lied geschreven in 1934 door Felix Bernard en songwriter Richard Bernhard Smith. Vanwege het seizoensgebonden thema wordt het vaak beschouwd als een kerstlied op het noordelijk halfrond. Het is in de rij van deze klassiekers eerder een onopvallend midtempo nummer, met de gitaar van Schultz die er een swamp/blues versie van maakt. “This Christmas” is een nummer van de Amerikaanse soulmuzikante/powerhouse diva Donny Hathaway dat in 1970 uitgebracht werd. Het is hier het enige door Gisele Jackson (Ray Charles, Donna Summer, James Brown) gezongen nummer. Ook heel bekend is “Santa Claus is Coming to Town”. Dit Kerstlied werd geschreven door J. Fred Coots en Haven Gillespie. Het lied dateert uit 1934 en werd als eerste gezongen door banjospeler Harry Reser. Het nummer werd zo populair dat velen (Bing Crosby & the Andrews Sisters, Neil Diamond, Fred Astaire, Bruce Springsteen, Frank Sinatra, Chris Isaak, the Temptations, the Carpenters, Michael Bublé, the Jackson 5…) het nummer coverden. Ook hier mocht dit niet ontbreken. “The Little Drummer Boy” is al een even zo populair kerstlied, geschreven in 1941 door de Amerikaanse componiste Katherine Kennicott Davis. De update die het nummer hier kreeg is gedurfd. “Merry Christmas Baby” is een R&B-Kerststandaard die wordt toegeschreven aan Lou Baxter en Johnny Moore. Het is een nummer dat rust brengt. “Jingle Bells” mocht hier uiteraard ook niet ontbreken. Oorspronkelijk was de titel “One Horse Open Sleigh”. Het is nu een van de bekendste niet-religieuze kerstliederen ter wereld. Het werd geschreven in 1857 door de Amerikaan James Pierpont voor het Thanksgiving-feest in de kerk van Savannah, Georgia. “Stille Nacht (Silent Night)” is zowat het populairste Kerstlied, gecomponeerd in 1818 in het kleine stadje Oberndorf bei Salzburg, Oostenrijk door Franz Xaver Gruber op tekst van Joseph Mohr. Het werd in 2011 door UNESCO uitgeroepen tot immaterieel cultureel erfgoed. Het lied werd voor het eerst opgenomen in 1905. In de versie van beide heren krijgt Schultz de hoofdrol toegewezen. In Schultz gitaarspel hoor je hier weer die elegante verfijning waarbij jazz en blues zich lijken te verstrengelen. Knap!

“Die sehr raffinierten Arrangements klassischer Weihnachtslieder von Raphael Wressnig & Alex Schultz zu ‚Soulful Christmas with a Funky Twist‘ werden viele schnell in die richtige Festtagsstimmung bringen…”

Eric Schuurmans

‘SOULFUL CHRISTMAS (with a Funky Twist)’: tracklist: A: 01. O Tannenbaum [Traditional / Ernst Anschütz] – 02. Leise Rieselt der Schnee [Traditional/Peter Baumgartner / Matthias Scheid / Eduard (dp) Ebel] – 03. Winter Wonderland [Felix Bernard / Richard B. Smith] – 04. This Christmas [Donny Hathaway / Nadine McKinnon] – 05. Santa Claus is Coming to Town [Fred J. Coots / Haven Gillespie] – B: 01/06. The Little Drummer Boy [Harry Simeone / Henry Onorati / Katherine Davis] – 02./07 Merry Christmas Baby [Lou Baxter / Johnny Moore.] – 03/08. Jingle Bells [Traditional / James Lord Pierpont] – 04/09. Stille Nacht (Silent Night) [Franz Xaver Gruber / Joseph Mohr] | Music/Lyrics: as [noted] | Produced & arranged by: Raphael Wressnig – Mixed & mastered by: Igor Prado | Credits: Raphael Wressnig: Hammond B-3 organ, Wurlitzer piano, Hohner D-6 clavinet, percussion / Alex Schultz: guitars / Drums: Hans Jürgen Barts & Eric Cisbani (9) & Special Guest: Gisele Jackson: vocs (4)

Discography RAPHAEL WRESSNIG(‘S ORGANIC TRIO*):Soulful Christmas (with a Funky Twist), w/Alex Schultz [10/2023] | Live* [04/2023] | Groove & Good Times, w/Igor Prado [2021] | Santa Likes to Boogaloo, w/Igor Prada [2020] | Chicken Burrito, w/Alex Schultz & James Gadson (ep,7#) [2018] | Captured Live, w/The Soul Gift Band [2017] | The Soul Connection, w/Igor Prado [2016] | The Soul Connection Captured Live, w/Igor Prado & the Soul Gift Band [2016] | Soul Gumbo [2015] | Soul Gift, w/Alex Schultz [2012] | True Blue [2012] | True Blue [2011] | Party Factor [2010] | Live @ the Off Festival, w/Enrico Crivellaro Organ Combo [2009] | (Don't Be) Afraid to Groove, w/Alex Schultz [2008] || Cut a Little Deeper on the Funk* [2008] | Boom Bello* [2006] | Mosquito Bite* [2006] | Organ Transplant* [2006] | In Between* [2004] | Manic Organic* [2002] | Someone Stole My Christmas Tree, w/“Sir” Oliver Mally [2004] | Bound For Nowhere, w/“Sir" Oliver Mally [2003] || ALEX SCHULTZ: Think About It (Severn Records) [2005] |